I segreti del mantello

Anatomia di un mollusco pelifero

Per capire l'origine della perla, abbiamo bisogno di un po’ d’anatomia dei molluschi prendendo d’esempio un’ostrica perlifera. Scopriremo gli organi vitali che producono e contengono perle. Dobbiamo quindi tener presente che un mollusco si compone di tre parti principali, che, dall'esterno verso l’interno, sono:

-      Il guscio, composto da un materiale duro secreto dall’organismo che cresce con l'età dell'animale. Come suggerisce il nome, un bivalve è fatto da due conchiglie articolate grazie ad una cerniera presente in un'estremità. I monovalve sono essenzialmente dei gasteropodi dove il guscio a spirale è composto da un unico elemento. Una specie di porta fissata ai "piedi" dell'animale, l’opercula, viene generalmente a chiudere il guscio per proteggere l'animale.

-      Il mantello, una specie di involucro che ricopre l'interno della conchiglia e avvolgente (un po’ come il nostro peritoneo). Nei bivalvi, il mantello ovviamente si distribuisce sulle superfici interne delle due conchiglie.

-      I vari organi dell'animale quali il cuore, l’apparato digerente, il sistema riproduttivo e altri organi nella cavità viscerale.

 Il mantello dei molluschi perliferi

Il mantello è la chiave del problema della formazione delle perle. Questo non rappresenta solo una pelle interna. Esso è composto di diversi strati, ciascuno di essi formato di cellule con funzioni ben specifiche. Un po' come la pelle umana: sembra formare un insieme coerente di un certo spessore, allor che un taglio al microscopio mostra strati molto diversi gli uni dagli altri.

Per semplificare il discorso, nelle conchiglie, il mantello è composto di tre tipi di tessuto. A contatto con il guscio troviamo il tessuto epiteliale esterno formato da cellule contigue, saldate le une con le altre a formare un vero e proprio rivestimento continuo. Queste cellule sono responsabili della produzione del materiale “duro” del guscio. Al di sotto si estende il tessuto connettivo, materiali organici complessi che giocano un ruolo di avvolgere, proteggere e l'irrigazione dei diversi organi dell'animale. Un ultimo tessuto interno viene a coprire il tessuto connettivo. Si tratta anche cellule epiteliali, ma queste non hanno alcun ruolo nella produzione di conchiolina.

Lo strato epiteliale esterno avente funzione di produrre il guscio, fornirà le cellule costruttrici delle perle. Questo strato è a tutti gli effetti sempre "al lavoro" e provoca l'espansione del guscio di pari passo con la crescita dell'animale. È anche responsabile della riparazione del guscio a causa dei molteplici incidenti della vita del mollusco.

Composizione del guscio 

Se esaminato in dettaglio, vediamo che un guscio non è omogeneo. Si compone di una parte interna, che noi tutti conosciamo, composta di carbonato di calcio, in entrambe le sue forme minerali convenzionali: aragonite e calcite. Questi due minerali hanno la stessa composizione, ma è la disposizione degli atomi di carbonio, ossigeno e calcio che differiscono. Questo carbonato di calcio di solito si sviluppa in piccole placche poligonali.

Entrambe le forme, aragonite e calcite possono essere presenti nella stesso guscio. Molto raramente, il carbonato di calcio amorfo e una terza forma di carbonato di calcio, la vaterite, possono anche essere presenti. La superficie esterna è spesso protetta da un rivestimento marrone, che ricorda un callo.

Raphael Dubois

Di fatto, questa materia organica è molto simile alle nostre unghie. Serve come una prima linea di difesa e si chiama la conchiolina. Questo materiale è uniformemente disperso tra cristalli di carbonato di calcio. E 'come la malta di cemento che lega i mattoni di calcite o aragonite. In realtà, studi recenti hanno dimostrato che questo materiale non è una semplice malta di cemento, ma induce la forma e la disposizione dei cristalli di carbonato di calcio. Questa è la deposizione di conchiolina che organizza il deposito minerale. Possiamo dire che in qualche modo l’organico svolge il ruolo di guida per l’inorgaico. Questa idea è stata in realtà sviluppata da uno scienziato francese ingiustamente dimenticato, il professore Raphael Dubois, che ha pubblicato nel 1909 negli annali dell'università un contributo allo studio delle perle fini, del nacre e degli animali che li producono ( Annali dell'Università di Lione, Fascicolo 29, 1909). A Raphael Dubois dobbiamo molte osservazioni convenzionali, un microscopio ottico, con coloranti per caratterizzare le parti organiche, e studi istologici delle sacche perlifere ove si formano le perle naturali. 

È ovvio che questo sia il mantello, le cui cellule sono geneticamente programmate per produrre sia carbonato di calcio (in entrambe le forme) e conchiolina che andranno a formare le perle. Fegato, cuore o gonade di un mollusco non hanno la capacità di produzione di un materiale minerale. Ma perché, improvvisamente, il mantello la cui funzione è quella di formare il guscio dovrebbe impegnarsi nella produzione di una particolare concrezione? La risposta a questa domanda è abbastanza chiara: tutto questo è fatto per caso. Tuttavia una cosa è certa: le perle chiamate "blister" in inglese, che aderiscono alla conchiglia, si formano dopo un incidente di origine esterna. Blister si traduce la parola "bolla" in italiano, queste bolle che si formano sulla pelle irritata che tende a sollevarsi. Mabe, una parola di origine tahitiana, è usato spesso, ma non significa molto, preferiamo usare il termine che voca molto le perle "bolla".

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