Storia delle perle d'Australia

La pesca delle perle australiane ebbe inizio nel decennio del 1840, nella Shark Bay (Baia degli squali), vicino alla città diDenham, sulla costa nord orientale dell'Australia. Qui, nelle fasi di bassa marea, gli aborigeni australiani ed altri lavoratori di origine asiaticaraccoglievano a mano le ostriche della specie Pinctada Albina lungo tutto il litorale e nelle acquecostiere servendosi di piccole imbarcazioni.

Intorno al 1880, venne scoperta, da alcuni pescatori, l'esistenza della Pinctada Maxima. Le particolari dimensioni di questa specie avrebbero catturato ben presto l'attenzione dei commercianti. La notizia di questa scoperta attirò una gran numero di golette cariche di tuffatori singalesi originari dello Sri Lanka. Lungo le coste nord orientali essi scoprirono un tesoro rappresentato dai più ricchi banchi di ostriche della specie P. Maxima esistenti al mondo.

In un primo tempo bastava aspettare la bassa marea per poter raccogliere facilmente sulla sabbia bagnata del litorale i famosi molluschi. Col passare del tempo incominciarono a scomparire dai fondali più bassi rendendo necessario e fondamentale lo sviluppo di tecniche di immersione al fine di raggiungere anche le acque più profonde.

Gli equipaggi di pescatori subaquei erano principalmente aborigeni, malesi e singalesi. Questi si immergevano solamente con un telo legato al perizoma e lavoravano in apnea senza alcun ausilio.

Nella seconda metà del decennio del 1880, i tuffatori poterono disporre di scafandri completi di caschetto di bronzo e stivali di piombo. Mentre i palombari erano in immersione, un marinaio rimaneva sul ponte per pompare loro l'aria. Questo metodo rese possibile immersioni di più lunga durata e ad una maggiore profondità. Si trattava comunque di un mestiere pericolosissimo a causa delle insidie marina (squali, meduse, tifoni...). In 8 anni 144 pescatori persero la vita ed in un anno un ciclone (abbattutosi sulle coste di Broome) tolse la vita a 150 pescatori subaquei.

Nel 1910 le acque costiere erano solcate da circa 400 lugger ed oltre 3500 uomini erano occupato nelle opere di raccolta. Nel 1930 l'eccessivo sfruttamento constrinse il governo australiano ad intervenire al fine di salvare la drammatica situazione. Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale vennero confiscate tutte le imbarcazioni a scopo militare. Alla fine del conflitto solamente 15 lugger ripresero l'attività.

Pinctada Maxima

Le perle dei Mari del Sud sono secernate da una specie di ostrica chiamata Pinctada maxima, un'ostrica dalle dimensioni notevoli che in natura esiste in due qualità : P. Maxima dalle labbra dorate e P. Maxima dalle labbra argentate. i nomi derivano dal colore della superficie interna della conchiglia del mollusco.

Quest'ostrica è coltivata in Australia, Nuova Guinea, Indonesia, Tailandia e Myanmar (Burma).

Gli innesti delle perle d'Australia

La tecnica di innesto impiegata nella coltura delle perle dei Mari del Sud risulta essere la stessa delle altre specie. Dopo aver fissato ed aperto l'ostricha (con un cuneo), si pratica un'incisione nelle gonadi dove sara inserito un pezzo di mantello di un donatore ed un nucleo sferico dal diametro che varia in base alle dimensioni dell'animale. Con lo sviluppo dei metodi di coltura, oggi molte aziende usano praticare le operazione di innesto al largo (grazie a speciali imbarcazioni attrezzate). A seguito dell'operazione gli animali vengono restituiti al mare per una lunga convalescenza.

Particolarità delle perle d'Australia

Queste perle presentano uno strato di nacre che generalmente va dai 2mm ai 6mm di diametro che conferisce loro un bagliore tenue e non una lucentezza di tipo metallico. La P. Maxima dalle labbra argentate produce unicamente perle con una gamma di colori che vanno dal bianco al grigio argento e con colori di superficie che variano dal rosato, blu e verde. La P. Maxima dalle labbra dorate genera perle con una gamma di colori che va dal giallo all'arancione giallastro (dorate).

Le dimensioni delle perle coltivate dipendono in maggioranza da 4 fattori : la misura del mollusco che le ha prodotte, il diametro del nucleo sferico innestato, l'ambiente in cui vive il mollusco ed il tempo impiegato per la coltivazione. In natura, essendo la P. Maxima di dimensioni superiori agli altri molluschi perliferi, riesce ad ospitare nuclei decisamente superiori e secerna nacre in quantità maggiore rispetto alle cugine.

Qualità delle perle d'Australia

Non esistono standard qualitativi per classificare le perle dei Mari del Sud. Difatti la maggior parte delle società che le commercializzano applica i propri standard di qualificazione.

Istituito nel 1996, il South Sea Pearl Consortium (SSPC, Consorzio delle perle dei Mari del Sud, ha lo scopo di rappresentare l'industia delle perle dei Mari del Sud nel suo insieme) e le molteplici associazioni del mercato delle perle dei Mari del Sud utilizzano 5 criteri standard per determinare la qualità ed il valore di queste ricercate perle.