La teoria parassitaria e le perle libere
Nascita della teoria parassitaria
L'idea di un’origine parassitaria delle perle libere nacque intorno alla metà del XIX secolo nelle descrizioni dei naturalisti, sia in Italia, in Germania che in Inghilterra. Le osservazioni riguardano per la maggior parte le cozze d'acqua dolce, il che suggerisce che la perla d'acqua dolce è di origine parassitaria. Studiosi europei del tempo hanno dovuto accontentarsi di un’attrezzatura di osservazione locale, il che spiega l'importanza delle descrizioni che riguardano la cozza d'acqua dolce. Le perle marine provenienti quasi tutte le specie tropicali, rendevano la loro osservazione era più difficile. Tuttavia, l'osservazione dei parassiti nel cuore delle cozze commestibili di Bretagna venne pubblicata fin dall'inizio del XIX secolo. È stato necessario attendere che gli scienziati del tempo partissero in missione all'estero per permettere che questa osservazione si generalizzasse anche al mondo marino.
Questo è particolarmente vero per le perle naturali di Tahiti che sono diventate estremamente rare al giorno d'oggi. Ma nel XIX secolo e all'inizio del XX secolo, prima dell'invenzione della perla coltivata, le ostriche di Tahiti sono state pesantemente sfruttate per la loro bellissima nacre dai riflessi iridescenti. Inevitabilmente, sono state portate in superficie perle all’interno di ostriche dai pescatori di nacre. Un naturalista presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, in una missione in Polinesia pubblicò le sue osservazioni fondamentali su perle naturali degli atolli polinesiani.
Si tratta di Léon Gaston Seurat, in una missione durata tre anni, dal 1902 al 1905 (La nacre et la perle en Océanie, pêche, origine et mode déformation des perles bulletin n° 75 dell’Instituto oceanografico di Monaco, 1906). Si trasferisce a Gambier, sull'atollo di Mangareva, e il 9 luglio 1903, ha scritto al professor Guiart del Museum per condividere le sue scoperte: "Credo che la formazione di perle nell’ostrica perla sia dovuta alla presenza di un parassita cui evoluzione ancora mi sfugge lontano."
Identificazione del parassita
Si tratta di un verme piatto parassita dell’apparato digestivo del suo ospitante. Seurat ha in effetti osservato la presenza di cisti in alcune ostriche contenenti piccole larve pensando si trattasse di piccole larve. Molto rapidamente, Seurat focalizzò la sua ricerca su larve di un altro tipo di parassita, un cestode.
La tenia è il più noto dei cestodi. Si tratta di dei vermi dal corpo piatto, segmentato, e un aspetto fasciato. Essendo privi di un apparato digerente, vivono di ciò che il loro ospite digerisce agganciandosi al suo apparato digerente. Segmenti producono uova (fino a 5000 uova al giorno). Il ciclo di questi parassiti che infestano l'intestino di alcuni pesci d'acqua dolce avrebbe un possibile collegamento con le cozze d’acqua dolce. Questo ha messo una pulce nell'orecchio di Seurat.
Ricerca dei parassiti negli animali marini
La ricerca dei parassiti ha avuto inizio nelle razze, animali molto comuni nelle lagune, divoratrici di ostriche perlifere grazie ad una bocca e denti molto potenti. Il nostro scienziato decise di concentrarsi con maggiore attenzione alla razza leopardo, Aetobatus narinari, scoprendo che l'intestino di questi animali contiene quantità di tenie egli vi battezzerà nel 1905 Tylocephalum margaritiferae. Riesce a osservare e descrivere il ciclo straordinario di questa tenia della razza. I vermi adulti vivono nell'intestino delle razze in cui sono saldamente agganciati. Qui, vi depongono le uova che sono scaricate in mare con le feci della razza. Sappiamo che queste razze nuotano nei fondali lagunari popolati di ostriche. Queste, filtrando l'acqua di mare, tratterrebbero gli organismi (uova) espulsi dalle razze. Queste si sviluppano in larve nelle ostriche che saranno a loro volta nutrimento per le razze. Il ciclo così verrebbe a completarsi.
La presenza di tale larva parassita, tuttavia, non è sufficiente a spiegare la formazione di perle. È noto che sia imperativamente necessaria la presenza delle cellule epiteliali del mantello esterno affinchè produzione minerale possa avere inizio. Seurat nota che alcune larve sono intrappolate in una cisti, o che hanno invaso le branchie, il che ha senso per un'ostrica filtratrice d’acqua. Queste larve, però, non hanno innescato la formazione di perle. Ciò che accade, molto verosimilmente, è che alcune larve sono in grado di farsi strada nella carne dell'ostrica penetrando nel mantello. L'ostrica si protegge, isolando la larva di una cisti formate da cellule produttrici di nacre. La cisti inizierà la produzione di materiale perlaceo, una perla, così è sul punto di formarsi. Le larve sono molto piccole e non superano mezzo millimetro. Non è quindi sorprendente che siano state osservate in sporadici casi.
Raphael Dubois
Nel 1901, il professore presso l'Università di Lione, Raphael Dubois, ha spiegato il processo di formazione di perle, nelle cozze di Gran Bretagna (Mytilus edulis), attorno ad un parassita (Congresso di Ajaccio). Nel 1903, Herdman e Hornell descrivono in una cozza d'acqua dolce dello Sri Lanka lo stesso tipo d’infestazione da una tenia di un'altra specie, il Tylocephalum Ludificans. La cosa molto strana è che le larve descritte da Seurat sono specifiche dell’ostrica perlifera di Tahiti, non invadendo gli altri molluschi perliferi.
Il ruolo delle cellule epiteliali
In sintesi, si può affermare che l'incidente biologico che provoca la formazione di una perla è il movimento delle cellule epiteliali del mantello esterno nello strato interno di questo mantello o la polpa interna di una conchiglia. Questo movimento può avere origini diverse che vanno dall'incidente (infortunio, attacco del guscio) al cancro. Ma pare che il motivo più comune sia il disordine causato dall'azione di un minuscolo parassita assorbito durante cicli stupefacenti che coinvolgono tenie di belle razze che planano sui fondali blu delle lagune polinesiane, o i parassiti dei lucci e salmoni per le perle d'acqua dolce. Questa teoria ormai ben supportata ci ha lasciato un testo redatto dalla penna di Edmond Perrier, specialista in fauna marina presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi (Le monde vivant. La perle, 11 aprile 1912).
Ciò che resta da capire è come un parassita possa trovarsi circondato da cellule produttrici di nacre, che è per lo più non sono presenti nello strato neutro del mantello. Il professor Raphael Dubois nel suo "Contributo allo studio delle perle, madreperla e gli animali che producono", pubblicato negli Annali dell'Università di Lione, fascicolo 29, 1909. Egli fu il primo a descrivere la formazione di calcare di una perla dovuta a cellule specializzate che migrano. Il miglior esempio che si può citare è sicuramente il processo difensivo durante l'infezione batterica. Nel flusso sanguigno transitano molte cellule, tra cui fagociti responsabili del sistema immunitario.
La composizione e la struttura delle perle
Le perle non sono fatte di un materiale omogeneo. Ci sono almeno tre componenti: cristalli di carbonato di calcio per circa il 90 fino al 92%, conchiolina per circa 4 fino al 5% e infine acqua per circa 4 fino al 5%. Queste proporzioni variano da una specie all'altra di mollusco. Le perle più fragili, come quelle di Pinna nobilis, contengono molta più acqua (oltre il 15%). Una volta fuori dal mare, l'evaporazione delle molecole d'acqua interne provoca un collasso della struttura della perla che disintegra gradualmente. Questo è particolarmente vero per le perle nere Vatrina Vexillium, del mare delle Filippine. Infine, la perla contiene proteine organiche colori originali. I colori delle perle, soprattutto le perle nere di Tahiti, non hanno nulla a che fare con i sali minerali provenienti da vulcani sotto gli atolli, al contrario di quello che si legge spesso.
Il carbonato di calcio è un minerale comune (principale costituente del marmo, per esempio) che cristallizza in due forme, come già annunciato sopra: calcite e aragonite. La maggior parte delle perle sono fatte di aragonite. Tuttavia, la calcite si presenta spesso sotto forma di cristalli fibrosi, all’interno delle perle madreperlacee. L’aragonite delle perle e delle conchiglie si cristallizza in due modi: in cristalli piatti dalla forma più o meno esagonale e prismi aghiforme. Queste due forme creano effetti luminosi molto diversi dare perle o perle madreperlacee o porcellanose. Quello che comunemente viene chiamato nacre è il materiale perlaceo composto di piastrine aragonite poligonali. Quando la luce passa attraverso gli strati superiori delle piastrine aragonite si decompone e rimbalza producendo effetti d’interferenza luminosa che danno la lucentezza desiderata nel nacre.
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