Nel 1932 Mikimoto bruciò 720.000 perle. Che cosa cambia la selezione in una collana

Racconto · Memoria della perla

Un fuoco acceso davanti alla Camera di commercio di Kobe, quasi un secolo fa, per difendere una parola. E da noi, una lampada radente, un vassoio, e migliaia di perle che bisogna avere il coraggio di rifiutare.

Perché Mikimoto ha bruciato delle perle nel 1932?

Nel 1932 Kokichi Mikimoto fece bruciare pubblicamente, davanti alla Camera di commercio di Kobe, un lotto di perle coltivate che giudicava di qualità insufficiente; i racconti giapponesi parlano di 720.000 perle. Il gesto non era un'operazione di vendita: serviva a difendere la definizione di una parola. Undici anni prima un tribunale di Parigi aveva riconosciuto che la perla coltivata era davvero una perla. Mikimoto temeva che quella parola, una volta conquistata, venisse svuotata di senso dall'arrivo massiccio di perle mediocri. Distruggendo una parte della propria produzione, fissava un confine: essere una vera perla non basta, bisogna anche essere una buona perla. È esattamente la domanda che pone, ancora oggi, ogni lotto che arriva sul nostro vassoio di selezione, ed è lei a decidere che cosa finirà su una collana e che cosa tornerà al fornitore.

Il fuoco di Kobe, per una parola

Non ho mai visto una fotografia di quella scena. Quel che se ne sa viene dai commercianti presenti quel giorno e da qualche giornalista straniero che viveva a Kobe. Ceste intere portate, svuotate, gettate nel fuoco davanti a tutti.

Bisogna ricordare da dove veniva quell'uomo. Trent'anni prima, l'idea di coltivare una perla passava per una stranezza. Mikimoto ottiene la sua prima perla coltivata nel 1893, nella baia di Ago, e gli serviranno ancora anni per ottenere perle rotonde in quantità. Per tutto quel tempo non ebbe soltanto amici: la perla naturale, quella che si pescava nel Golfo e a Ceylon, faceva vivere un commercio intero, e nessuno aveva voglia che un giapponese venisse a spiegare che la si poteva far nascere a comando.

La battaglia si chiuse davanti a un tribunale, a Parigi, nel 1921: la perla coltivata è una perla. È la stessa decisione che rovinò, in un decennio, uno dei più grandi commercianti francesi dell'epoca, di cui vi ho raccontato la storia in Léonard Rosenthal, il re della perla dimenticato dalla Francia.

Undici anni dopo aver conquistato la parola, Mikimoto bruciava delle perle per ricordare che «vera» non voleva dire «buona». Tutta la storia moderna della perla coltivata sta in questo scarto.

Come si riconosce una perla che ha madreperla?

Un lotto arriva da Kobe o da Papeete. Lo svuotiamo su un vassoio, accendiamo una lampada radente e guardiamo il riflesso.

Quando una perla ha madreperla, il riflesso sembra venire da sotto, un po' come un sasso visto sul fondo di un bicchiere d'acqua. C'è profondità, la luce attraversa gli strati prima di tornare indietro. Quando la madreperla è troppo sottile, il riflesso resta posato in superficie: è piatto, è netto, e sembra plastica. Si vede in due o tre secondi, anche per un occhio poco allenato. Il problema è che ce ne sono migliaia.

Quello che si guarda poi ha nomi precisi, e sono quelli della norma GIA: il lustro, lo spessore della madreperla, la superficie, la forma, il colore, e per un filo, l'accordo delle perle fra loro. Abbiamo dettagliato questi criteri nella nostra guida alla qualità della perla.

La selezione, in cinque gesti

1. La lampada radente. Il riflesso viene da sotto, oppure resta posato sopra. È la prima divisione, ed è la più brutale: una perla senza madreperla non si recupera.
2. Il vassoio, perla per perla. Si fanno rotolare le perle sotto il dito per vedere tutta la superficie. Una traccia isolata si tollera se sparisce con l'annodatura; una fila di puntini, no.
3. Il calibro. Le perle vengono misurate, mezzo millimetro per mezzo millimetro. Su un filo, uno scarto gestito male si vede senza strumenti, a un metro di distanza.
4. L'accordo del filo. Delle perle possono essere buone una per una e fare una cattiva collana: il colore e il lustro devono rispondersi dalla chiusura fino al centro del filo.
5. Lo scarto. Quello che non passa torna al fornitore. In certe settimane, quello che torna indietro pesa più di quello che teniamo.

È questo lavoro che racconta, anno dopo anno, la nostra pagina i nostri acquisti di perle: viaggi in Giappone e in Polinesia, e molti lotti aperti per pochi lotti tenuti.

Che fine fa una perla scartata?

Non sparisce. È la parte della storia che si racconta di rado.

Al fornitore un reso non piace, anche se ci è abituato. E nemmeno io ne sono contento, perché quelle perle verranno comprate da qualcun altro, a Hong Kong o altrove, e finiranno su una collana. Saranno «vere», visto che sono perle coltivate. Verranno vendute come tali. E una cliente, da qualche parte, crederà di aver fatto un affare.

Ecco perché il prezzo di un filo cambia tanto da un'insegna all'altra a parità di diametro dichiarato. Lo spieghiamo nella nostra pagina sul valore delle perle: il diametro si legge su un'etichetta, la madreperla si paga all'acquisto.

Da Gemperles non bruciamo niente. Rimandiamo indietro. È meno spettacolare, è più economico, ed è un po' frustrante.

Quello che vedete in una collana Gemperles

Quando guardate una delle nostre collane, vedete solo le perle che sono rimaste. Quelle che abbiamo rifiutato non le vedrà mai nessuno, ed è lì che abbiamo passato più tempo.

Su un filo classico di Akoya del Giappone, questo dà la collana Kyoto, in 6 / 6,5 mm, annodata a mano su seta. Un gradino più su, la collana Dewa è montata con perle di grado Gemma, quelle che ottengono la certificazione Hanadama del laboratorio di Tokyo, cioè il vertice della produzione giapponese. E per le perle di Tahiti, la collana Moana conserva i colori naturali della laguna, senza trattamento.

Ognuna parte con il suo certificato di autenticità, redatto da un gemmologo diplomato GIA, e si ritrova nei nostri reparti di gioielli in perle Akoya e di gioielli in perle di Tahiti.

Una conclusione

Non so se avrei avuto il coraggio di Mikimoto. Credo che avrei contato le perle prima di gettarle nel fuoco.

Domande frequenti

Mikimoto ha davvero bruciato 720.000 perle?

È la cifra riportata dai racconti giapponesi dell'episodio di Kobe, nel 1932. Nessuna fotografia nota lo attesta, e le fonti divergono sulla natura esatta del lotto, con la versione maggioritaria che parla di perle di qualità insufficiente. Quel che è accertato è il gesto: una distruzione pubblica, organizzata, destinata a difendere il valore della parola «perla».

Una perla coltivata è una vera perla?

Sì. È esattamente quello che ha riconosciuto il tribunale di Parigi nel 1921. Una perla coltivata è fatta di madreperla depositata dall'ostrica, esattamente come una perla naturale; la differenza sta nell'intervento umano che avvia il processo. Tutti i gioielli Gemperles in perle sono in perle coltivate, ed è così che vengono indicati.

Come si riconosce una perla con madreperla spessa?

Mettete la perla sotto una luce radente e guardate il riflesso. Se sembra venire dall'interno della perla, con profondità, la madreperla c'è. Se resta posato in superficie, piatto e un po' lattiginoso, lo strato è troppo sottile. È il primo esame che Gemperles applica a ogni lotto, prima di ogni altro criterio.

Perché due collane di perle dello stesso diametro non hanno lo stesso prezzo?

Perché il diametro è l'unico criterio facile da dichiarare. Il lustro, lo spessore della madreperla, la pulizia della superficie e l'accordo delle perle di uno stesso filo non compaiono su nessuna etichetta, e sono loro a fare la differenza di prezzo, e di tenuta nel tempo.

Che cosa fa Gemperles delle perle che rifiuta?

Tornano al fornitore. Gemperles non le monta e non le rivende. A seconda dei lotti, quello che torna indietro rappresenta una parte importante della merce ricevuta, ed è questo scarto, invisibile per il cliente, a determinare quello che troverà poi sulle nostre collane.