I giacimenti di diamante
dalle profondità del mantello alle miniere del mondo
Il diamante nasce a più di 150 km di profondità, sotto pressioni e temperature estreme, prima di essere proiettato verso la superficie da antiche eruzioni vulcaniche. Questa guida ne ripercorre la geologia, i tipi di giacimento e la geografia.
La formazione geologica del diamante
Il diamante è la forma cristallina più pura del carbonio. La sua formazione esige condizioni estreme che solo il mantello superiore della Terra può offrire : pressioni comprese tra 45 e 60 kilobar e temperature che superano i 900-1 300 °C. A queste profondità — tra 150 e 200 km sotto la superficie — gli atomi di carbonio si riorganizzano in un reticolo cristallino cubico di solidità incomparabile.
La cristallizzazione è un processo lento, scaglionato su centinaia di milioni, se non miliardi di anni. I diamanti più antichi conosciuti sono stati datati a 3,5 miliardi di anni — quasi tre quarti dell'età della Terra. Questa genealogia fuori dal comune fa di ogni diamante un frammento letterale della storia primordiale del nostro pianeta.
La fonte di carbonio è multipla : carbonio inorganico presente nel mantello, o carbonio organico proveniente da materiali crostali subdotti. È la combinazione unica di pressione, temperatura e composizione chimica locale a determinare la qualità, il colore e la dimensione del cristallo formato.
I camini kimberlitici
I diamanti non restano eternamente nel mantello. Risalgono verso la superficie portati da eruzioni vulcaniche di un tipo molto particolare : le eruzioni kimberlitiche. Questo vulcanismo profondo crea condotti a forma di carota rovesciata chiamati camini kimberlitici o diatremi.
La risalita è fulminea alla scala geologica : da qualche ora a qualche giorno, a velocità che possono raggiungere i 50 km/h. Questa rapidità è cruciale — una risalita lenta avrebbe trasformato i diamanti in grafite, altra forma cristallina del carbonio, stabile a bassa pressione. La kimberlite, roccia ospite verdastra ricca di minerali del mantello, preserva i diamanti come una capsula del tempo naturale.
Sulla Terra sono stati identificati meno di 7 000 camini kimberlitici, e solo il 10 % circa contiene diamanti. Una frazione infima è commercialmente sfruttabile. Questa rarità intrinseca è la prima ragione del valore del diamante.
I tipi di giacimento diamantifero
Primari — kimberliti e lamproiti
I camini kimberlitici e i dicchi di lamproite — roccia vulcanica magnesiaca. La miniera Argyle in Australia è il principale esempio di giacimento lamproitico. Queste sorgenti primarie contengono i diamanti più grandi e meglio conservati.
Secondari — giacimenti alluvionali
L'erosione dei camini libera i diamanti, che migrano nei fiumi, si accumulano sulle spiagge o si depositano in mare. Namibia, Angola e Congo ne possiedono di importanti. I diamanti alluvionali sono spesso di qualità migliore : i cristalli imperfetti sono distrutti durante il trasporto.
Meteoritici — lonsdaleite e impatti
Gli impatti di meteoriti generano pressioni sufficienti a creare piccoli diamanti. La lonsdaleite, forma esagonale del diamante, si trova solo nei siti d'impatto. Nessun valore gemmologico commerciale, ma un interesse scientifico eccezionale.
I grandi paesi produttori
| Paese | Miniere principali | Produzione annuale | Specialità |
|---|---|---|---|
| Russia | Mirny, Udačnaja (Jacuzia) | circa 40 M carati | Volume e diamanti incolori |
| Botswana | Orapa, Jwaneng | circa 25 M carati | Qualità gemma, il giacimento più ricco al mondo |
| Canada | Ekati, Diavik, Gahcho Kué | circa 18 M carati | Tracciabilità e alta qualità |
| Rep. Dem. del Congo | Mbuji-Mayi, alluvioni | circa 15 M carati | Volume, in maggioranza industriale |
| Australia | Argyle (chiusa nel 2020) | storicamente 15 M carati | Lamproite, diamanti rosa |
| Sudafrica | Cullinan, Finsch, Venetia | circa 8 M carati | Grandi pietre storiche |
La produzione mondiale è concentrata in un piccolo numero di paesi, ciascuno con una geologia specifica e una storia mineraria distinta. La chiusura di Argyle nel 2020 ha fatto sparire la principale fonte di diamanti rosa del pianeta.
Domande sui giacimenti
Perché i diamanti risalgono così in fretta ?
Perché altrimenti non arriverebbero. A bassa pressione la forma stabile del carbonio è la grafite : una risalita lenta trasformerebbe il diamante. Le eruzioni kimberlitiche vanno fino a 50 km/h — abbastanza rapide da congelare la struttura cubica.
Tutti i camini kimberlitici contengono diamanti ?
No. Su meno di 7 000 camini identificati nel mondo, circa il 10 % ne contiene, e solo una frazione infima è commercialmente sfruttabile. È la prima ragione del valore del diamante.
Perché i diamanti alluvionali sono di qualità migliore ?
Perché il trasporto fluviale è una cernita naturale : i cristalli fessurati o inclusi si rompono lungo il percorso. Solo i più sani arrivano ai depositi alluvionali — da cui una qualità media superiore, a scapito della dimensione.
Che età ha un diamante ?
Da uno a tre miliardi di anni per la maggior parte, e fino a 3,5 miliardi per i più antichi datati — quasi tre quarti dell'età della Terra. Il camino che lo ha portato in superficie, invece, è spesso molto più recente.