Al largo di Panama, un uomo ridotto in schiavitù pagò la propria libertà con una sola perla.

Golfo di Panamá, seconda metà del XVI secolo. Un giovane tuffatore africano riporta a galla, dalle acque dell'arcipelago delle Perle, una perla piriforme di dimensioni mai viste: quasi 56 carati, un oriente perfetto. Per averla trovata e consegnata, gli viene accordato ciò che nessuna fortuna gli avrebbe mai offerto: la libertà.
La perla, invece, entra in servitù per quattro secoli.

La battezzano La Peregrina, « la viaggiatrice ». Nel 1554 Filippo II di Spagna la dona a Maria Tudor, regina d'Inghilterra, come pegno del loro matrimonio. Velázquez la dipingerà al collo delle regine di Spagna. Attraverserà Bonaparte, i duchi di Abercorn, due secoli di corti e di vetrine.

Poi il 1969. Richard Burton se la aggiudica da Sotheby's per 37 000 dollari e la regala a Elizabeth Taylor. Pochi giorni dopo, l'attrice la cerca, sconvolta, nella sua suite di Las Vegas. La ritrova tra le fauci del suo giovane cane, che la sta masticando. Intatta.

Nel 2011, alla morte di Taylor, La Peregrina viene aggiudicata da Christie's per 11,8 milioni di dollari. Record mondiale per una perla.

Cinque secoli. Il riscatto di un uomo, la dote di una regina, il capriccio di una diva, poi una cifra da record. La stessa perla.

Ciò che resta non è il prezzo. È che questa perla non ha mai prodotto nulla: né rendimento, né utilità, né progresso. Non ha fatto che passare tra le mani di chi la desiderava. Ed è proprio per questo che è durata.

In un'epoca in cui si dà valore solo a ciò che serve, cosa rimane di un oggetto la cui unica funzione è quella di essere desiderato?