Égrisée e macrocristalli
Settant'anni di diamante sintetico
Il 15 novembre 1953 una ditta svedese ottiene quattordici cristalli sotto 97 000 atmosfere e 2 700 °C. Settant'anni dopo, il mondo produce ogni anno più sintetico che naturale. Cronologia di un ribaltamento.
È stato necessario attendere la seconda metà del XXe secolo per padroneggiare simultaneamente le alte pressioni e le alte temperature. È questa congiunzione, e solo essa, a permettere di cristallizzare il carbonio in diamante.
Dall'égrisée industriale al cristallo da gioielleria
I primi quattordici cristalli
La ditta svedese ASEA — Allmänna Svenska Elektriska Aktiebolaget — ottiene i suoi primi quattordici diamanti sintetici sotto una pressione di 97 000 atmosfere e una temperatura di 2 700 °C.
General Electric brevetta
La ditta americana, che conduceva ricerche parallele, arriva al successo a sua volta e deposita il procedimento.
L'industria parte
General Electric fabbrica 100 000 carati di égrisée sintetica ; la commercializzazione comincia nel 1958. Lo stesso anno De Beers, che aveva lanciato le proprie ricerche per reazione, riesce in settembre.
La prima pressa commerciale
De Beers installa presso Johannesburg una pressa destinata a produrre commercialmente l'égrisée sintetica.
Shannon, poi l'intesa
De Beers apre una fabbrica di diamante sintetico a Shannon, in Irlanda, poi stipula accordi con ASEA nel 1967.
Il sintetico diventa competitivo
Inizialmente due volte più caro dell'égrisée naturale, il sintetico raggiunge la parità di prezzo — il punto di svolta del mercato industriale.
L'esperimento di prestigio
General Electric ottiene una decina di cristalli di qualità gemma di un carato. Alcuni, tagliati a brillante, danno pietre da 0,26 a 0,46 carati, di colore dal bianco extra (F) al bianco sfumato (J), e di purezza fino a VS.
Il sintetico supera il naturale
La produzione mondiale raggiunge l'ordine dei 100 milioni di carati — 20 tonnellate — pari a due volte e mezzo la produzione annuale di diamante naturale, gioielleria e industriale insieme.
I macrocristalli di Sumitomo
La ditta giapponese Sumitomo Electric Industries propone sul mercato industriale macrocristalli gialli in lame spesse da 5 a 6 carati. Alcuni, tagliati a smeraldo o a brillante per la gioielleria, raggiungono i 4 carati.
Quindici carati, poi l'incolore
De Beers ottiene a Johannesburg un cristallo di circa 15 carati. Il diamante sintetico gemma incolore diventa a sua volta competitivo e compare sul mercato della gioielleria nel 1993.
Il diamante isotopicamente puro
General Electric riesce a produrre diamante sintetico isotopicamente puro — una prestazione di laboratorio dalle applicazioni dapprima industriali.
Égrisée : il diamante che non si porta
L'égrisée designa il diamante di qualità industriale — quello che si riduce in polvere per abradere, segare, forare e lucidare, compreso il taglio di altri diamanti. Nulla taglia il diamante, se non il diamante.
È lì che la sintesi ha vinto per prima : un abrasivo non ha bisogno di essere bello, ha bisogno di essere duro, regolare e a buon mercato. Il diamante industriale vale da 40 a 1 000 volte meno di quello da gioielleria — un rapporto che la produzione di massa ha reso decisivo.
I macrocristalli sono la tappa successiva : cristalli abbastanza grandi e abbastanza puliti da essere sfaccettati. È a partire da loro che il sintetico è entrato in gioielleria.
Chi produce che cosa
General Electric
Fabbrica circa la metà dei diamanti sintetici ottenuti nel mondo. È anche lei ad aver offerto alla Smithsonian Institution di Washington tre pietre tagliate di un terzo di carato — incolore, gialla e blu — e un grezzo di un carato.
De Beers e ASEA
Insieme formano il secondo produttore mondiale. De Beers produce a Johannesburg e a Shannon ; i due gruppi si sono accordati già dal 1967.
Gli altri paesi produttori
Paesi Bassi, Repubblica ceca, Giappone, Cina e Russia fabbricano anch'essi diamante di sintesi.
Ciò che il colore può nascondere
Un diamante sintetico può essere irradiato e poi trattato termicamente per dargli una tinta commercialmente ricercata — il rarissimo rosso in particolare. Un colore spettacolare a prezzo moderato deve sempre far porre la domanda del trattamento.
Che cosa chiedere
Su ogni pietra di colore carico o di dimensione inusuale, esigete un certificato di laboratorio che menzioni l'origine — naturale o di sintesi — e i trattamenti. Il sintetico non è una frode ; venderlo per naturale lo è.
Domande sul diamante di sintesi
Un diamante sintetico è un vero diamante ?
Sì, chimicamente e fisicamente : è carbonio cristallizzato, di stessa durezza e stesso indice di rifrazione. Non è un'imitazione — un'imitazione, come lo zircone cubico, è un'altra materia. Vedi diamanti e imitazioni.
Si può distinguere un sintetico da un naturale ?
Non a occhio, né alla lente nella maggior parte dei casi. La distinzione spetta al laboratorio, che legge la morfologia di crescita, la fluorescenza e le tracce di azoto. È proprio per questo che il certificato è indispensabile oltre un certo budget.
Che cos'è l'égrisée ?
Il diamante di qualità industriale, destinato all'abrasione : polveri, mole, seghe, punte, e la lucidatura dei diamanti stessi. È il primo mercato conquistato dalla sintesi, già dalla fine degli anni Cinquanta.
Il sintetico ha superato il naturale ?
In volume, da tempo : già nel 1980 la produzione mondiale di sintetico valeva due volte e mezzo quella del naturale, industriale e gioielleria insieme. In valore, il naturale da gioielleria resta tutt'altro mercato.