Sfruttamento e giacimentidelle perle di Tahiti
Gli arcipelaghi delle Tuamotu e delle Gambier sono stati, dopo le coste australiane, la più importante fonte di madreperla al mondo. È lì che vive la Pinctada margaritifera cumingi, l'ostrica dalle labbra nere — la sola che dia perle naturalmente scure.
I giacimenti perliferi della Polinesia francese, come quelli delle altre isole del Pacifico centrale e meridionale, sono stati sfruttati al momento dell'esaurimento delle regioni perlifere tradizionali — golfo Persico, golfo di Mannar, mar Rosso. L'industria vi impiegava il madreperla come materia prima fino agli anni Quaranta e Cinquanta.
Pinctada margaritifera cumingi
L'ostrica perlifera di questa regione è la Pinctada margaritifera cumingi, detta ostrica dalle labbra nere — black-lip. Può raggiungere i 20 – 22 cm di altezza di conchiglia, ma non è né così pesante né così spessa come la Pinctada maxima dei mari del Sud.
È distribuita in tutta la regione indo-pacifica e vive associata alle scogliere coralline delle zone tropicali e subtropicali. Data questa vasta area la si trova a profondità molto variabili secondo le regioni — da qualche metro fino a 60 o 70 m.
Presenta numerose varietà di tonalità, che si distinguono soprattutto per l'origine geografica. Ma a eccezione del madreperla polinesiano, il cui colore dal grigio scuro al nero è unico, queste varietà sono morfologicamente e cromaticamente molto vicine fra loro.
Come la perla nera si è imposta
Grazie all'originalità dei loro colori scuri, le perle di Tahiti si identificano senza fatica sul mercato mondiale. Prima della metà dell'Ottocento erano le sole perle nere conosciute, a eccezione di quelle del golfo di California. Le perle della regina Pomare sono state le più celebri gemme polinesiane.
La piena accettazione delle perle nere è venuta dalla preferenza che vi accordava l'imperatrice Eugenia — anche se diverse famiglie reali ne possedevano già di celebri : la grande collana di Caterina la Grande, formata da 30 perle di cui la più piccola pesava 3,9 grammi, o la corona austriaca, composta anch'essa da 30 perle nere.
Dove si trovano i giacimenti
Giacimenti ricchi ed esposti
Le isole Cook e Figi condividevano con le Tuamotu e le Gambier i ricchi giacimenti di P. m. cumingi. Per la loro posizione come per il loro isolamento, questi arcipelaghi sono però sottoposti in permanenza alla minaccia dei cicloni e di tempeste di grande potenza distruttiva.
Alcune isole e alcuni atolli delle Tuamotu concentrano i giacimenti più abbondanti della regione. L'arcipelago è formato da 78 isole distribuite su 1 000 km di lunghezza e 800 di larghezza.
L'immersione in apnea
I nativi hanno sempre sfruttato le perle di Tahiti e sviluppato una grande abilità nell'immersione in apnea, raggiungendo regolarmente profondità superiori ai 20 metri.
Sono loro a raccogliere la materia da cui nasceranno i gioielli — e questa competenza subacquea, trasmessa per generazioni, è stata a lungo la sola tecnologia della filiera prima che l'innesto e l'acquacoltura prendessero il testimone.
Le perle cerchiate
Le perle di Tahiti si distinguono anche per le loro cerchiature — solchi che fanno il giro della perla, traccia della sua rotazione nel sacco perlifero durante la crescita.
A lungo considerate difetti, queste cerchiature sono oggi ricercate quando sono regolari. Vedi « Eppur si muove », che spiega perché una perla gira mentre cresce.
Domande sui giacimenti di Tahiti
Perché le perle di Tahiti sono nere ?
Perché il madreperla di Pinctada margaritifera cumingi — l'ostrica dalle labbra nere — è naturalmente dal grigio scuro al nero. È una particolarità polinesiana : le altre varietà della stessa specie, altrove nell'Indo-Pacifico, non hanno questo colore.
Dove si trovano i giacimenti principali ?
Negli arcipelaghi delle Tuamotu — 78 isole su 1 000 km di lunghezza — e delle Gambier. Le isole Cook e Figi condividono gli stessi giacimenti di P. m. cumingi.
Che taglia raggiunge l'ostrica di Tahiti ?
Fino a 20 – 22 cm di altezza di conchiglia. È meno pesante e meno spessa della Pinctada maxima dei mari del Sud, il che spiega in parte la differenza di diametro fra le due perle.
Chi ha fatto la reputazione della perla nera ?
L'imperatrice Eugenia, la cui preferenza ha assicurato la piena accettazione della perla nera in Europa. Prima di lei diverse corti ne possedevano già — Caterina la Grande, la corona austriaca — ma senza farne una moda.