Sfruttamento e giacimentidelle perle di Tahiti
Gli arcipelaghi delle Tuamotu e delle Gambier sono stati, dopo le coste australiane, la più importante fonte di madreperla al mondo. È lì che vive la Pinctada margaritifera cumingi, l'ostrica dalle labbra nere: la sola che dia perle naturalmente scure.
I giacimenti perliferi della Polinesia francese, come quelli delle altre isole del Pacifico centrale e meridionale, sono stati sfruttati al momento dell'esaurimento delle regioni perlifere tradizionali: golfo Persico, golfo di Mannar, mar Rosso. L'industria vi impiegava il madreperla come materia prima fino agli anni Quaranta e Cinquanta.
Pinctada margaritifera cumingi
L'ostrica perlifera di questa regione è la Pinctada margaritifera cumingi, detta ostrica dalle labbra nere- black-lip. Può raggiungere i 20-22 cm di altezza di conchiglia, ma non è né così pesante né così spessa come la Pinctada maxima dei mari del Sud.
È distribuita in tutta la regione indo-pacifica e vive associata alle scogliere coralline delle zone tropicali e subtropicali. Data questa vasta area la si trova a profondità molto variabili secondo le regioni: da qualche metro fino a 60 o 70 m.
Presenta numerose varietà di tonalità, che si distinguono soprattutto per l'origine geografica. Ma a eccezione del madreperla polinesiano, il cui colore dal grigio scuro al nero è unico, queste varietà sono morfologicamente e cromaticamente molto vicine fra loro.
Come la perla nera si è imposta
Grazie all'originalità dei loro colori scuri, le perle di Tahiti si identificano senza fatica sul mercato mondiale. Prima della metà dell'Ottocento erano le sole perle nere conosciute, a eccezione di quelle del golfo di California. Le perle della regina Pomare sono state le più celebri gemme polinesiane.
La piena accettazione delle perle nere è venuta dalla preferenza che vi accordava l'imperatrice Eugenia: anche se diverse famiglie reali ne possedevano già di celebri : la grande collana di Caterina la Grande, formata da 30 perle di cui la più piccola pesava 3,9 grammi, o la corona austriaca, composta anch'essa da 30 perle nere.
Dove si trovano i giacimenti
Giacimenti ricchi ed esposti
Le isole Cook e Figi condividevano con le Tuamotu e le Gambier i ricchi giacimenti di P. m. cumingi. Per la loro posizione come per il loro isolamento, questi arcipelaghi sono però sottoposti in permanenza alla minaccia dei cicloni e di tempeste di grande potenza distruttiva.
Alcune isole e alcuni atolli delle Tuamotu concentrano i giacimenti più abbondanti della regione. L'arcipelago è formato da 78 isole distribuite su 1 000 km di lunghezza e 800 di larghezza.
L'immersione in apnea
I nativi hanno sempre sfruttato le perle di Tahiti e sviluppato una grande abilità nell'immersione in apnea, raggiungendo regolarmente profondità superiori ai 20 metri.
Sono loro a raccogliere la materia da cui nasceranno i gioielli, e questa competenza subacquea, trasmessa per generazioni, è stata a lungo la sola tecnologia della filiera prima che l'innesto e l'acquacoltura prendessero il testimone.
Le perle cerchiate
Le perle di Tahiti si distinguono anche per le loro cerchiature: solchi che fanno il giro della perla, traccia della sua rotazione nel sacco perlifero durante la crescita.
A lungo considerate difetti, queste cerchiature sono oggi ricercate quando sono regolari. Vedi « Eppur si muove », che spiega perché una perla gira mentre cresce.
Domande sui giacimenti di Tahiti
Perché le perle di Tahiti sono nere ?
Perché il madreperla di Pinctada margaritifera cumingi, l'ostrica dalle labbra nere, è naturalmente dal grigio scuro al nero. È una particolarità polinesiana : le altre varietà della stessa specie, altrove nell'Indo-Pacifico, non hanno questo colore.
Dove si trovano i giacimenti principali ?
Negli arcipelaghi delle Tuamotu- 78 isole su 1 000 km di lunghezza - e delle Gambier. Le isole Cook e Figi condividono gli stessi giacimenti di P. m. cumingi.
Che taglia raggiunge l'ostrica di Tahiti ?
Fino a 20-22 cm di altezza di conchiglia. È meno pesante e meno spessa della Pinctada maxima dei mari del Sud, il che spiega in parte la differenza di diametro fra le due perle.
Chi ha fatto la reputazione della perla nera ?
L'imperatrice Eugenia, la cui preferenza ha assicurato la piena accettazione della perla nera in Europa. Prima di lei diverse corti ne possedevano già, Caterina la Grande, la corona austriaca, ma senza farne una moda.