I molluschi
70 000 specie. Un solo regno. E tesori incomparabili.
Un phylum alle origini della perla
I molluschi costituiscono il secondo phylum animale dopo gli artropodi — insetti, crostacei, aracnidi — con più di 70 000 specie descritte a oggi. La loro diversità è vertiginosa : dal minuscolo gasteropode costiero al calamaro gigante degli abissi, dall'ostrica perlifera all'abalone dai riflessi iridati, abitano gli oceani, i fiumi, i laghi e perfino la terraferma.
Ciò che li unisce è un'architettura corporea fondamentale : un corpo molle (mollis, in latino), protetto per la maggior parte da una conchiglia calcarea che fa da esoscheletro esterno. Questa conchiglia non è un semplice accessorio : è secreta dal mantello, quella membrana speciale che avvolge il corpo del mollusco e che, in alcune specie, produce anche la madreperla e le perle naturali.
La formazione della perla è intimamente legata alla biologia di questi animali. La perla non è altro che la risposta del mollusco a un'intrusione : una secrezione di difesa, uno strato dopo l'altro di carbonati di calcio organizzati con una precisione cristallografica. Comprendere i molluschi significa comprendere la perla in profondità.
Lo sfruttamento intensivo delle conchiglie a fini decorativi ha purtroppo messo in pericolo numerose specie. La conchiliomania del XVIII secolo, poi il commercio industriale di conchiglie ornamentali, hanno decimato intere popolazioni. La perlicoltura marina moderna è nata, in parte, per rispondere a questa crescente rarità — coltivando invece che prelevando.
Due discipline scientifiche si dividono lo studio di questi animali : la malacologia, che studia i molluschi nella loro interezza (anatomia, fisiologia, comportamento), e la conchiliologia, rivolta al solo studio delle conchiglie. La storia delle perle incrocia queste due scienze, spesso in momenti inattesi.
Le 5 classi di molluschi
I gasteropodi rappresentano quasi l'80 % dell'insieme dei molluschi. Il loro nome viene dal greco : gastér (ventre) e pous (piede) — camminano letteralmente sul ventre. Chiocciole terrestri, lumache, littorine, patelle, abaloni, porcellane, coni... la loro diversità è la più grande del regno.
La loro conchiglia è tipicamente univalve — un solo pezzo, spesso avvolto a spirale. Alcune specie (i nudibranchi, per esempio) sono del tutto prive di conchiglia allo stato adulto. Fra i gasteropodi : gli abaloni o orecchie di mare (Haliotis), produttori delle perle dai riflessi arcobaleno più spettacolari del mondo naturale.
Univalve Spirale Perle non madreperlaceeI bivalvi devono il nome alla loro conchiglia composta da due valve articolate da un legamento e tenute da potenti muscoli adduttori. Cozze, ostriche, capesante, vongole, pettini, cannolicchi... sono i produttori per eccellenza delle perle usate nella gioielleria fine.
È all'interno dei bivalvi del genere Pinctada che nascono le perle di coltura più preziose : Pinctada maxima per le perle d'Australia, Pinctada margaritifera per le perle di Tahiti, Pinctada fucata per le perle Akoya. La qualità della loro madreperla determina in gran parte il valore delle perle prodotte.
Bivalve Perle madreperlacee Gioielleria fineI cefalopodi sono i molluschi più evoluti — sistemi nervosi complessi, capacità di apprendimento, camuffamento sofisticato. Polpi, calamari, seppie, nautilus... hanno colonizzato gli oceani da più di 500 milioni di anni. Il loro nome significa letteralmente « piede sulla testa » — i loro tentacoli sono appendici cefaliche.
Fra loro, il nautilus (Nautilus pompilius) è il solo cefalopode vivente a possedere una conchiglia esterna — una spirale a camere di tutta bellezza, simbolo della successione di Fibonacci in natura. Le perle di nautilus sono di estrema rarità e praticamente assenti dal commercio.
Conchiglia interna Il nautilus solo con conchiglia esterna Molto rareGli scafopodi, o dentali, possiedono una conchiglia tubolare che evoca una zanna d'elefante o un dente — da cui il loro nome popolare di « denti di mare ». Sepolti nella sabbia o nei sedimenti, hanno le due estremità della conchiglia aperte, il che permette la circolazione dell'acqua.
Producono perle solo in casi eccezionali, senza valore commerciale. Il loro interesse storico è considerevole : le loro conchiglie (Dentalium) erano usate come moneta da numerose popolazioni autoctone dell'America del Nord, accanto al wampum ricavato dalla vongola quahog.
Tubolare Moneta storica Rarità perliferaI poliplacofori, comunemente chiamati chitoni o anfineuri, sono immediatamente riconoscibili dalla loro armatura : otto piastre calcaree ovali incastrate che coprono la superficie dorsale, e che conferiscono loro una somiglianza con onischi di mare. Esclusivamente marini, si fissano alle rocce delle zone intertidale e subtidale con un ampio piede muscolare.
La loro produzione perlifera è aneddotica — i casi documentati sono estremamente rari e senza significato commerciale. Rappresentano tuttavia una linea evolutiva affascinante, testimone di un'organizzazione corporea ancestrale rimasta quasi immutata da 500 milioni di anni.
8 piastre Marino Nessuna perla commercialeConchiliologia — la scienza delle conchiglie
La conchiliologia emerge come disciplina a sé stante nel XVI secolo, portata dallo stesso slancio che spinge l'Europa dotta a inventariare e classificare il mondo naturale. Distinta dalla malacologia — che abbraccia la biologia completa del mollusco — si concentra esclusivamente sullo studio, sulla descrizione e sulla classificazione delle conchiglie.
Il paradosso dei conchiliologi sta in una frase : appassionati della conchiglia, ignoravano spesso l'animale vivo che la produceva. La perla, secrezione non conchigliare del mantello, sfuggiva loro in gran parte. Bisognò attendere lo sviluppo della malacologia moderna per integrare pienamente la perla nella comprensione di questi animali.
Nel XVIII secolo la conchiliomania si impadronisce dei gabinetti di curiosità europei. Fortune considerevoli si scambiano contro conchiglie rare. Le collezioni si arricchiscono, le categorizzazioni si moltiplicano, e vengono pubblicate enciclopedie monumentali — che costituiscono oggi riferimenti iconografici insostituibili per la composizione delle perle e la loro storia.
La conchiliomania ha anche le sue ombre : la domanda intensa di esemplari rari ha accelerato la scomparsa di diverse specie. È questo contesto a rendere tanto più preziosi i lavori dei malacologi contemporanei che si battono per la protezione delle ostriche perlifere e delle popolazioni selvatiche.
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1546
Guillaume Rondelet — Primi trattati
Le prime opere sistematiche sugli animali marini integrano descrizioni di conchiglie. Pierre Belon pubblica lo stesso anno anche De Aquatilibus.
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1742
Niccolò Gualtieri — Index Testarum Conchyliorum
La collezione toscana di Gualtieri, pubblicata a Firenze, è una delle prime classificazioni illustrate metodiche delle conchiglie. Il suo Index conta più di 1 400 incisioni.
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1734–1765
Albert Seba — Thesaurus
L'enciclopedia della natura del farmacista olandese Albert Seba : quattro volumi di una ricchezza iconografica eccezionale. Le tavole di conchiglie figurano fra le più belle del secolo dei Lumi.
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1784
Thomas Martyn — The Universal Conchologist
Pubblicata a Londra in quattro volumi, quest'opera si distingue per le tavole incise e colorate a mano. Rappresenta l'apogeo della letteratura conchiliologica inglese del XVIII secolo.
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XIX–XX secolo
Malacologia moderna e perlicoltura
L'integrazione dello studio delle parti molli fonda la malacologia. Mikimoto mette a punto la coltura delle perle nel 1893. La biologia della perla diventa una disciplina scientifica a sé stante.
« La conchiglia è l'eredità prima del mollusco : il suo scheletro esterno, la sua protezione, la sua identità. In essa si concentrano milioni di anni di evoluzione — e, a volte, la nascita di una perla. »
◊ Principio fondamentale della conchiliologiaStudio scientifico completo dei molluschi : anatomia, fisiologia, biologia, comportamento, ecologia. Include le parti molli e la conchiglia.
Ramo specializzato della malacologia dedicato allo studio, alla descrizione e alla classificazione delle sole conchiglie dei molluschi.
Membrana speciale che avvolge il corpo del mollusco e secerne la conchiglia, la madreperla e — in risposta a un'intrusione — la perla.
Strato organico esterno della conchiglia, che spesso le dà il colore. Al di sotto : gli strati calcarei, e talvolta madreperlacei.
Le perle dei molluschi — tre classi, tre universi
Perle non madreperlacee (porcellanate o calcaree)
Struttura fiammata visibile in superficie (conche, melo)
Colori naturali notevoli : rosa, arancione, bianco, iridato
La perla di conca (Strombus gigas) è la più conosciuta
Gli abaloni producono perle iridate uniche
Soli produttori di perle madreperlacee di alta gioielleria
Madreperla in strati concentrici, iridescenza incomparabile
Genere Pinctada : base di tutta la perlicoltura marina
Perle d'acqua dolce : cozze del genere Hyriopsis
Lucentezza e oriente — caratteri gioiellieri primari
Produzione perlifera estremamente rara, quasi sconosciuta al commercio
Solo il nautilus possiede una conchiglia esterna capace di generare una perla
I polpi, i calamari, le seppie : conchiglia interna (osso di seppia) — nessuna perla
Interesse scientifico e paleontologico maggiore (ammoniti)
Nessuna produzione commerciale prevista
Se tutti i molluschi possono teoricamente produrre una perla — risposta universale del mantello a ogni intrusione — solo i bivalvi del genere Pinctada offrono perle madreperlacee di qualità gioielliera. La distinzione fra perle vere e false comincia qui, alla fonte biologica stessa. La magnificenza di un gioiello di perle è l'eredità diretta di milioni di anni di evoluzione dei bivalvi.
Nella stessa rubrica — le perle per specie
I gioielli Gemperles
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Quattro ostriche perlifere, quattro famiglie di perle : acqua dolce, Akoya, Tahiti e mari del Sud.