Opale
L'arcobaleno prigionieroSiO₂·nH₂O · Amorfa (silice idrata) · Durezza 5,5-6,5 Mohs
Unica gemma che rivela la sua bellezza senza l'aiuto del tagliatore, l'opale deve i suoi fuochi a un impilamento di sferule di silice di qualche centinaio di nanometri. Questa guida ne riunisce la struttura, le varietà, i giacimenti storici e le chiavi d'identificazione delle imitazioni.
Che cos'è l'opale ?
L'opale è una silice idrata che mostra al microscopio elettronico un impilamento compatto, più o meno regolare, di sferule di silice. Non è un cristallo : è una gemma amorfa, la cui bellezza non deve nulla al taglio e tutto alla sua struttura interna.
Il nome deriverebbe dal sanscrito upala, « pietra preziosa », o dal nome della dea italica Ops, sposa di Saturno, le cui feste di dicembre erano chiamate Opalia. La Maison Gemperles, il cui gemmologo è diplomato GIA, vi propone questa guida per capire una delle gemme più singolari del regno minerale.
Scheda gemmologica dell'opale
Silice idrata amorfa, e non un cristallo. Impilamento più o meno regolare di sferule di silice da 100 a 350 nm, visibile al microscopio elettronico a scansione.
SiO2·nH2O: il tenore d'acqua varia dal 3 % a oltre il 20 % e condiziona insieme la densità e la stabilità della pietra.
Da 5,5 a 6,5 sulla scala di Mohs. Soprattutto, l'opale è fragile : l'essiccamento provoca fessure e rotture, anche durante la lucidatura.
Da 1,90 a 2,50 g/cm³. Densità e indice crescono insieme, in uno stesso campione, con il tenore d'acqua del gel siliceo.
Da 1,40 a 1,53. Lucentezza da vitrea a resinosa. I fuochi non sono un colore proprio ma un'interferenza della luce sul reticolo di sferule.
Nessuno : l'opale è amorfa. La sua tessitura d'insieme è a mosaico: un'opale nobile può essere considerata un oggetto policristallino.
Fondo bianco, nero, arancio o incolore, sul quale giocano i fuochi. Sferule di 300 nm danno toni rossi, di 175 nm toni viola.
Australia (Lightning Ridge, Coober Pedy, Andamooka, Queensland), Messico (Querétaro), Brasile (Piauí), Stati Uniti (Nevada, Oregon), Slovacchia (Červenica).
Scheda d’identità dell’opale, secondo i dati di questa guida.
Da dove vengono i fuochi dell'opale ?
L'origine dei colori dell'opale nobile è rimasta un enigma fino al 1965, anno in cui scienziati australiani e tedeschi ne hanno stabilito la struttura al microscopio elettronico a scansione.
Sferule di silice
Tutte le opali sono un assemblaggio di sferule silicee. Non è la loro natura a cambiare da un'opale all'altra, ma la loro regolarità.
Opale comune
Quando le sferule hanno dimensioni varie, l'impilamento è disordinato : la luce può solo diffondersi. Da cui l'aspetto latteo, senza fuochi.
Opale nobile
Quando le sferule sono identiche, formano un reticolo regolare sul quale la luce interferisce. I colori dipendono dall'angolo d'osservazione e dal diametro delle sferule.
Posizione dell'opale
Con una durezza da 5,5 a 6,5, l'opale si riga meno in fretta del turchese ma resta sensibile agli urti e alla secchezza. È al suo posto in un ciondolo o in una spilla ; in un anello, un'incastonatura chiusa è vivamente raccomandata.
I volti dell'opale
Secondo il colore del fondo e la natura dei fuochi, la gemmologia distingue varie varietà d'opale.
Opale arlecchino
Detta nobile : fuochi vivi, di tutti i colori decisi, giocano su un fondo bianco da traslucido a latteo.
Opale nera
Fuochi vivi multicolori su un fondo molto scuro, blu-viola cupo o verde. Lightning Ridge ne è oggi l'unico produttore mondiale.
Opale di fuoco
Fuochi rosso-arancio su fondo rosso. Per silicizzazione può passare a una corniola. È l'opale del Messico.
Ialite, idrofana, cacholong
La ialite è vitrea e senza fuochi ; l'idrofana rivela i suoi solo se umida o immersa nell'acqua ; il cacholong è bianco, d'aspetto porcellanaceo.
I grandi campi d'opale
Australia
Il primo produttore mondiale. Lightning Ridge (opali nere, scoperte nel 1902 da Charlie Nettleton), Coober Pedy (1915) e Andamooka (1930), dove il caldo ha spinto i minatori a stabilirsi sottoterra. Il Queensland, già dal 1875, produce opali boulder.
Riferimento mondialeMessico - Querétaro
L'opale di fuoco, che gli Aztechi chiamavano vitzitziltecpatl, « pietra del colibrì ». I giacimenti di Querétaro, dimenticati dopo la Conquista, furono riscoperti nel 1855. L'opale vi riempie le cavità gassose delle rioliti.
Opale di fuocoBrasile - Piauí
Un'opale arlecchino di eccellente qualità scoperta verso il 1980 nel nord-est dello Stato del Piauí. Sfruttamento meccanizzato a cielo aperto in località Boi Morto, circa una tonnellata l'anno.
Produzione recenteL'opale d'Ungheria
Scoperto già in epoca romana in Slovacchia, il giacimento delle andesiti di Červenica fu fino al XIXe secolo l'unica fonte di opali da gioielleria. Sfruttato fino al 1920, non ha mai prodotto in grande quantità. La ialite e l'idrofana vi accompagnavano l'opale nobile.
È quest'opale che conoscevano Plinio il Vecchio, la corte di Francia e i lapidari europei: ed è la vivacità superiore dei fuochi australiani a far dubitare dapprima i negozianti di Londra, nel 1878, che potesse trattarsi di pietre naturali.
OPALE D'UNGHERIA
andesiti di Červenica
L'opale attraverso i secoli
Roma antica
Plinio il Vecchio racconta che il senatore Nonio fu proscritto da Antonio per un'opale stimata 20 000 sesterzi, vent'anni di paga di un legionario, l'unico dei suoi beni che portò con sé in esilio.
Amuleto e talismano
L'opale fu a lungo considerata un portafortuna sensibile alle emozioni : impallidirebbe davanti a un nemico, arrosserebbe davanti a un amico. Passava per un eccellente talismano della vista, e per allontanare il malocchio.
Il patrono dei ladri
Reputata capace di rendere invisibili, fu designata alla fine del Medioevo con il nome di patronus furum, patrono dei ladri.
La superstizione francese dell'Ottocento
Una fama malefica, divenuta specificamente francese, si è attaccata all'opale. La si è spiegata con il romanzo di Walter Scott o con l'incidente della carrozza di Napoleone chiamata Opale. La ragione è più prosaica : i lapidari e gli incastonatori dell'Ottocento erano penalizzati quando rovinavano una pietra, e questo minerale fragile si spezzava spesso.
Corone e musei
Giuseppina di Beauharnais possedeva un'eccezionale opale di fuoco detta Incendio di Troia, oggi scomparsa. La regina Vittoria contribuì alla promozione delle opali australiane. L'opale di Luigi XVIII (77 carati) è al Museo nazionale di storia naturale ; un'opale di 203 carati fu offerta a Elisabetta II nel 1954 dal governo australiano.
Trattamenti, sintesi e imitazioni
Trattamenti riconosciuti
I fuochi si osservano tanto meglio quanto meno luce trasmessa li attenua : molte opali traslucide sono incastonate su fondo nero. Il deposito di particelle nere tra le cellule iridescenti di un'opale lattea: trattamento comune dal 1920, analogo alla tintura delle onici: elimina la luce diffusa. L'opale è talvolta consolidata per impregnazione di poliesteri.
Opale di sintesi
La crescita di sferule fino a 200 nm e il loro impilamento compatto sono stati padroneggiati solo verso il 1972. Già dal 1974 Gilson distribuiva opali sintetiche arlecchino e nere molto convincenti. Si riconoscono da una microstruttura « a torta di riso » in cima al cabochon, da sottili colonne perpendicolari sui bordi, e da una base che interferisce in un solo colore.
Imitazioni e confusioni correnti
| Materiale | Natura | Riconoscimento |
|---|---|---|
| Vetro opalescente | Vetro | Poco convincente ; iridescenze ottenute fessurando la massa. Bolle e striature di colata al microscopio. |
| Slocum Stone | Vetro iridescente a sferule | Imitazione recente, abbastanza convincente di fronte ; aspetto di carta accartocciata all'interno. |
| Doppiette e triplette | Assemblaggio incollato | Una lamina d'opale su supporto di agata, calcedonio o vetro, sotto cabochon di cristallo di rocca. Il giunto di colla è visibile di profilo: da cui l'incastonatura chiusa sistematica. |
| Sferule di stirene | Polimero | Fabbricata in Giappone dal 1980. Molto meno densa e meno rifrangente dell'opale naturale. |
| Korite, labradorite, spectrolite | Gemme naturali iridescenti | Unici materiali naturali che possano evocare l'opale arlecchino o nera. La korite è una conchiglia d'ammonite fossilizzata dell'Alberta. |
Il test decisivo resta l'osservazione alla lente dell'organizzazione dei fuochi : a chiazze irregolari e tridimensionali in un'opale naturale, a colonne o a mosaico troppo regolare in una sintesi. Il gemmologo di Gemperles, diplomato GIA, raccomanda di esigere sempre un certificato. Scopri le nostre collezioni di gioielli in pietre fini e preziose certificate.
Tutto dell'opale
Che cos'è l'opale in gemmologia ?
L'opale è una silice idrata amorfa (SiO2·nH2O), e non un cristallo. I suoi fuochi provengono dall'interferenza della luce su un impilamento regolare di sferule di silice da 100 a 350 nm. Durezza da 5,5 a 6,5 Mohs, densità da 1,90 a 2,50.
Qual è la differenza tra opale nobile e opale comune ?
Solo la regolarità dell'impilamento. Nell'opale comune le sferule hanno dimensioni varie : la luce vi si diffonde e la pietra appare lattea. Nell'opale nobile sono identiche e formano un reticolo sul quale la luce interferisce: sono i fuochi.
Perché si dice che l'opale porti sfortuna ?
È una superstizione francese dell'Ottocento, senza fondamento storico. Viene molto probabilmente dalle botteghe : i lapidari e gli incastonatori dell'epoca erano penalizzati quando rompevano una pietra, e l'opale, fragile, si spezzava spesso. Nella maggior parte delle culture è al contrario un portafortuna.
Come si cura un gioiello in opale ?
L'opale contiene acqua : è la sua sensibilità principale. Evitate le atmosfere molto secche, gli sbalzi bruschi di temperatura, gli ultrasuoni e i prodotti per la casa. Basta una pulizia con acqua tiepida e panno morbido. Riponetela al riparo, mai a contatto con una gemma più dura.
Da dove viene la migliore opale ?
L'opale nera, la più ricercata, viene solo da Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud. L'opale arlecchino di qualità viene dall'Australia Meridionale (Coober Pedy, Andamooka) e dal Brasile ; l'opale di fuoco, dal Messico.
Dove acquistare gioielli con pietre certificate?
Gemperles è specializzata in gioielli in oro, perle coltivate, diamanti, rubini e zaffiri, esaminati da un gemmologo GIA. Certificato di autenticità, spedizione in omaggio e politica soddisfatti o rimborsati entro 30 giorni.
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